L’objectif de l’ACDI était de gérer l’appui et les ressources du Canada de façon efficace et responsable en vue d’obtenir des résultats durables et significatifs, ainsi que de s’engager dans l’élaboration de politiques de développement au Canada et sur la scène internationale afin d’aider le Canada à atteindre ses objectifs au chapitre du développement. Sa réussite trouve sa mesure dans sa contribution à la réalisation des Objectifs du Millénaire pour le développement (OMD)1 et des objectifs plus généraux de la politique internationale du Canada.
Les trois priorités qui orientent le travail de l’ACDI étaient :
En plus de ces thèmes prioritaires, l'ACDI continue d'intégrer trois thèmes transversaux dans tous ses programmes et dans toutes ses politiques :
L’ACDI rend compte de ses activités au Parlement canadien par l’entremise du ministre de la Coopération internationale. Le président ou la présidente de l’ACDI conseille le ou la ministre sur les questions relatives aux politiques, aux programmes et à la gestion.
L’administration centrale de l’ACDI est située à Gatineau, au Québec. Des bureaux régionaux sont répartis afin de mieux mobiliser les partenaires, les individus, le secteur privé et la société civile.
Dans le cadre de son Plan d’action pour accroître l’efficacité de l’aide, le gouvernement du Canada a planifié investir 80 % de ses ressources bilatérales dans 20 pays ciblés3. Ces pays ont été choisis en fonction de leurs besoins réels, de leur capacité de bénéficier de l’aide et de leur conformité avec les priorités de la politique étrangère du Canada4.
Avant la création de l’ACDI, la majorité de l’aide du Canada était distribuée sous forme de contributions aux Nations unies et à ses organismes par l’entremise du ministère des Affaires extérieures, maintenant connu sous le nom d’Affaires mondiales Canada.
En 1959, le ministère du Commerce a mis sur pied la Direction de l’assistance technique et économique, qui était chargée de répondre aux besoins croissants des pays en développement en matière d’aide internationale5.
En 1960, par voie de décret pris en vertu de la Loi sur les restructurations et les transferts d’attributions dans l’administration publique, les fonctions de cette direction ont été transférées au ministère des Affaires extérieures afin de créer le Bureau de l’aide extérieure. Sa création fut essentielle au rôle du Canada dans le domaine du développement international à un moment où l’aide étrangère augmentait continuellement5.
L’ACDI a été créée par décret, en 1968, afin de remplacer le Bureau de l’aide extérieure5.
En 2013, le gouvernement de Stephen Harper annonce la fusion de l'Agence canadienne de développement international (ACDI) avec le ministère des Affaires étrangères et du Commerce international, créant ainsi le ministère Affaires mondiales Canada 6.
En , réagissant à ce qui est perçu comme un abandon des principes de l'ACDI au profit d'intérêts commerciaux, le gouvernement du Québec fait savoir qu'il envisage de créer sa propre Agence québécoise de solidarité internationale7.
Le , l'émission de journalisme d'enquête Enquête, diffusée par la Télévision de Radio-Canada, a soulevé des doutes sur la gestion appropriée par l'ACDI des fonds qui lui sont accordés. Elle y mentionne, entre autres, qu'une branche de l'ACDI, le Programme de coopération industrielle (PCI), aurait versé 1,2 milliard en subventions outremer dans des organismes à but lucratif8.